They Call Me Number Four | 25 March 2024, @mariannewest's Freewrite Writing Prompt Day 2322 | Prompt: the last wife (la última esposa)

I woke that day feeling nothing. I figured either the day was going to be a new fresh hell or the last day of my miserable life. You see, some days were a bit good, some were worse, and the rest were tore up. I didn't have time to dwell on this. My feet dangled from the side of the bed. I hesitated. Once they hit the floor, whichever day was ahead of me would begin. My pulse beat twice as fast as the familiar voices rose up through the floorboards. In a flash, I grabbed my frock. With one quick motion, my tattered socks and worn sandals found my feet.

The next instant, I was standing in front of them.

"If I told you once, I told you a hundred times. The grinds go in before the water. Are you dumb? I ordered one who knew how to sound out letters, add numbers, and follow simple directions," the fat old lady everyone referred to as Madam yelled as she threw the warm liquid in my face.

Laughter broke out from behind as I hung my head and stared at the floor. My pity partner. It wouldn't object.

I could not see the others' faces for Madam's body covered the wideness of the room. At least, that is what it looked like if you were standing close to her. Also, I dared not look at the others directly in the face. And this included the short, equally wide male that sat next to Madam.

Madam's House Rule No. 1.

Now pertaining to the house rule and the only male that lived there, I call him a male because if he were a real man, then I didn't feel like he would allow the fat old woman he kept as his mate to run the house.

But that was my opinion; one I dared not repeat to the others.

The tirade continued as Madam reached under the table and dragged the cat with lots of sores on its body out from under it. She placed the filthy animal on her lap, rubbed its hair in long strokes, then flashed an evil eye above a set of yellow teeth in our direction.

"And you three. Shut the hell up. You all are just as dumb as she is. Not a lick of sense in none of ya' heads! A bunch of freeloaders. No wonder your families didn't want 'ya. You wouldn't even make half a man a decent wife. I have a mind to beat the tar off all you."

I couldn't take not one more lashing, so I turned from the kitchen and fled upstairs into the safety of my tiny room.

Shivering, I braced my hands against the door holding onto the knob. Tears long dried made way for a new batch and rolled down the side of my face. Through blurry eyelids I looked around the small space.

All I saw was loneliness. And it was only 6 a.m.

Madam shouted again. Frozen with fear, I didn't immediately respond, but knew I had no other choice. The outcome of the day depended on how well I obeyed the house rules. Keeping my distance, I listened carefully holding my breath. Once I heard the day's assignment, I let escape a silent sigh.

Outdoors was always the best part of the day.

I worked slowly. No sense rushing to return to the house of hell. But these last few months, any task I undertook knocked the wind out of me. Barely able to lift my head, I knew something wasn't right in my body.

I prayed for relief from the aches. My stomach bulged. My head hurt. My hands trembled. My legs stumbled. And I heaved often. The small amount of bread and water sprout soup didn't remain with me any length of time.

I remember a few months ago, I tapped my feet lightly on the wooden floor for several nights hoping the next day wouldn't bring me closer to the visit Madam said would happen. But I wanted to know what was ailing me.

The tall, thin man carrying a black bag would knock at the back door before entering.

The last time four of us sat in a row, undressed and unashamed, was when the "good doctor" as Madam called him, had driven twenty miles to tend to us. We learned long ago that being ashamed was of no use. It was our duty, plain and simple.

"Open you mouths," he ordered, then pushed a short rod a few inches inside. Next came the hurting part. He grabbed each of us by the shoulders and ordered us to bend over.

The pain didn't last long. The next thing I saw, he strolled over to Madam and led her away from us. Their heads bobbed in low rapid talks, he then turned back toward us and shook his head before slipping a bottle into her hand.

I had no idea what was happening, nor did I ask the others. It wasn't permitted that they talk with me. I forget what number rule Madam said it would be breaking.

All I know is that the next morning, Madam whispered to the cooking lady who then plopped down four tin plates on the small table in the kitchen. Into each she ladled a spoonful of hash, two thin slices of salt pork, and a small amount of soft cooked eggs.

I don't know what we did to earn a full meal, and I didn't care. Three months had passed since I ate meat.

It would have been the answer to my prayers if it weren't for my stomach churning. The smell from the salt pork rose from my empty gut into my throat. I cried because I wouldn't be able to eat. Not until whatever was in my stomach came out.

Each night I prayed for food. I worked hard, so I figured I deserved it. Not only that, I prayed extra hard that was not in the womanly way as the others had predicted in talk among themselves.

Lord, please don't let me be that. I'd rather die a thousand deaths than be tied to Madam for the remainder of my life. It was funny and sad at the same time. I'd hear the others talk about their families. Why would anyone want to come live with Madam if they had family who loved and would care for them?

The men who came and left quickly in the middle of the night didn't express any feelings towards me. They did their business and left. I don't know what the men did to the others.

I only know I couldn't hold back the tears when Madam called for Number Four.

It was this thought that day in which I felt nothing that prevented me from noticing the stranger who stopped and dismounted.

"Hello. Nice day, isn't it? What's your name? Mine is Jonah Mortenson."

I froze. Unable to pry my lips open, I just stared at the stranger for several long minutes before stammering.

"They call me Number Four." I couldn't believe I managed to answer.

Mr. Mortenson smiled, then corrected his expression with a sad look in his eyes as though he knew me. "My daughter looks to be about your age. How old are you?"

"Don't rightly know. Maybe twelve, tirteen or fourteen."

"I see." Jonah looked deep into my eyes, then shook his head. "You know, if you'd use a comb and brush on your hair, you'd be right pretty. And eat a bit more. You're thin as a stick."

"Don't know 'bout that." If I could have left with this stranger right then and there, I would have. Something inside me stirred.

She must have been eyeing me from the kitchen table because immediately from behind, I heard the screen door slam shut. Madam shouted, "Didn't I tell you not to talk to strangers! How dare you disobey me. I'm the reason you have a roof over your head. Nobody else wanted you. Get back here, NOW!"

Mr. Mortenson reached into his pocket. I jumped back in fright just as he brought out a napkin. He stepped toward me a few paces, then cupped my face in his hand and wiped my cheek.

"There you go." Jonah said softly. Just as he was about to continue, I jerked my head around in time to see Madam step from the porch. She grabbed her humongous dress, lifted it up, and wobbled as fast as she could toward us.

I backed away from the stranger.

As though he knew that Madam would not approve of me talking with him, he grabbed my hand, quickly thrust a piece of paper into it, then closed it tightly.

I looked down as his hand covered mine.

I didn't know what was written on the paper. I didn't care. All I knew was that this was the day I didn't know that I'd been waiting for. A strange feeling overcame me. A half-hopeful smile crossed my face. But the stranger just nodded as he looked past me to Madam.

He turned and hurried back to his carriage. I noticed the stranger's clothes. The shiny black pants and coat with white collar around his neck. His soft voice calmed my aching body and settled my thoughts.

I shot a fiery look back at Madam. My shoulders heaved as I balled my fists. Turning toward her, I dropped the rake and threw the bucket to the ground.

With a force I didn't know my thin body possessed, I bolted toward Madam. I could see her move backward, eyes wide with fear. Once I reached her, I knocked her sideways with such a force that the ground cried once she met it.

I didn't stop. I couldn't. All I could see was the closet in my room upstairs and the back of the Mr. Mortenson's buggy.

The old gray suitcase with the broken latch sat in the back, well hidden from prying eyes. Covered with rags posing as a decent wardrobe, no one would guess to search there. But it was mine, and mine alone. The only item that hadn't been passed down in this household. It belonged to someone in my old family.

And now it was the way to help me escape from Madam's house. I tucked the piece of paper Mr. Mortenson gave me inside one of the pockets and closed the suitcase as best I could.

Once back outside, I looked around at the house I'd been a prisoner in for the last three years. Screaming and crying could be heard as the other girls tried to help Madam. It would take all of them, plus the male to get her off the ground.

I chuckled as I turned and walked away headed toward the road that led away from the house.

They called me Number Four.

But my name is Sarah Josephine.

And I was leaving.

For my theme, I was inspired by and utilized the @daily.prompt's publishing of 25 March 2024, @mariannewest's Freewrite Writing Prompt Day 2322: the last wife.

! [They Call Me Number Four Spanish Translation]

^Source

Ese día me desperté sin sentir nada. Supuse que o bien el día iba a ser un nuevo infierno fresco o el último día de mi miserable vida. Verás, algunos días eran un poco buenos, otros eran peores y el resto estaba destrozado. No tenía tiempo para pensar en esto. Mis pies colgaban de un lado de la cama. Dudé. En cuanto tocaran el suelo, empezaría el día que me esperaba. Mi pulso latió el doble de rápido cuando las voces familiares se elevaron a través de las tablas del suelo. En un santiamén, cogí mi vestido. Con un movimiento rápido, mis calcetines andrajosos y mis sandalias gastadas encontraron mis pies.

Al instante siguiente, estaba de pie frente a ellos.

«Si te lo dije una vez, te lo dije cien veces. Las muelas entran antes que el agua. ¿Eres tonto? Pedí uno que supiera pronunciar letras, sumar números y seguir instrucciones sencillas", gritó la anciana gorda a la que todos llamaban Madam mientras me arrojaba el líquido caliente a la cara.

La risa estalló por detrás mientras yo agachaba la cabeza y miraba al suelo. Mi compañera de lástima. No se opondría.

No podía ver las caras de los demás porque el cuerpo de la Señora cubría la amplitud de la habitación. Al menos, eso es lo que parecía si estabas de pie cerca de ella. Además, no me atrevía a mirar a los demás directamente a la cara. Y esto incluía al hombre bajito e igual de ancho que se sentaba junto a Madam.

Regla nº 1 de la casa de la señora.

En cuanto a la regla de la casa y al único varón que vivía allí, le llamo varón porque si fuera un hombre de verdad, no me parecía que permitiera que la vieja gorda que tenía como compañera dirigiera la casa.

Pero ésa era mi opinión, una que no me atrevía a repetir a los demás.

La perorata continuó mientras la señora metía la mano debajo de la mesa y sacaba de ella al gato con montones de llagas en el cuerpo. Colocó al mugriento animal sobre su regazo, le frotó el pelo con largas caricias y luego nos dirigió una mirada maligna por encima de unos dientes amarillos.

«Y vosotros tres. Callaos de una vez. Sois tan tontos como ella. Ni una pizca de sentido común en ninguna de vuestras cabezas. Un puñado de aprovechados. No me extraña que vuestras familias no os quisieran. Ni siquiera haríais de medio hombre una esposa decente. Tengo ganas de daros una paliza».

No podía aguantar ni un azote más, así que salí de la cocina y huí escaleras arriba a la seguridad de mi pequeña habitación.

Temblando, apoyé las manos en la puerta aferrándome al pomo. Las lágrimas, secas desde hacía tiempo, dejaron paso a una nueva tanda y rodaron por un lado de mi cara. Con los párpados nublados, miré a mi alrededor.

Sólo veía soledad. Y sólo eran las seis de la mañana.

La señora volvió a gritar. Congelada por el miedo, no respondí inmediatamente, pero sabía que no tenía otra opción. El resultado del día dependía de lo bien que obedeciera las normas de la casa. Manteniendo la distancia, escuché atentamente conteniendo la respiración. Cuando oí la tarea del día, dejé escapar un suspiro silencioso.

Al aire libre era siempre la mejor parte del día.

Trabajé despacio. No tenía sentido apresurarme para volver a la casa del infierno. Pero estos últimos meses, cualquier tarea que emprendía me dejaba sin aliento. Apenas podía levantar la cabeza y sabía que algo no iba bien en mi cuerpo.

Recé para aliviar los dolores. Se me hinchaba el estómago. Me dolía la cabeza. Me temblaban las manos. Me temblaban las piernas. Y pesaba a menudo. La pequeña cantidad de sopa de pan y brotes de agua no me acompañó durante mucho tiempo.

Recuerdo que hace unos meses golpeé ligeramente el suelo de madera con los pies durante varias noches con la esperanza de que el día siguiente no me acercara a la visita que la señora dijo que me haría. Pero quería saber qué me aquejaba.

El hombre alto y delgado que llevaba una bolsa negra llamaba a la puerta trasera antes de entrar.

La última vez que cuatro de nosotras nos sentamos en fila, desnudas y sin vergüenza, fue cuando el «buen doctor», como le llamaba la señora, había recorrido veinte millas para atendernos. Aprendimos hace mucho tiempo que avergonzarse no servía de nada. Era nuestro deber, simple y llanamente.

«Abrid la boca», ordenó, y a continuación introdujo unos centímetros una varilla corta. Luego vino la parte dolorosa. Nos agarró a cada una por los hombros y nos ordenó agacharnos.

El dolor no duró mucho. Lo siguiente que vi fue que se acercó a la señora y la alejó de nosotras. Sus cabezas se movieron en conversaciones rápidas y bajas, luego se volvió hacia nosotros y sacudió la cabeza antes de deslizar una botella en su mano.

No tenía ni idea de lo que pasaba, ni pregunté a los demás. No estaba permitido que hablaran conmigo. He olvidado qué regla numérica dijo la señora que estaría infringiendo.

Lo único que sé es que a la mañana siguiente, la señora susurró a la cocinera, que dejó cuatro platos de hojalata sobre la mesita de la cocina. En cada uno de ellos puso una cucharada de picadillo, dos lonchas finas de cerdo salado y una pequeña cantidad de huevos cocidos.

No sé qué hacíamos para ganarnos una comida completa, y no me importaba. Habían pasado tres meses desde que comí carne.

Habría sido la respuesta a mis plegarias si no fuera porque se me revolvía el estómago. El olor de la carne de cerdo salada subió desde mis tripas vacías hasta mi garganta. Lloré porque no podría comer. No hasta que saliera lo que tenía en el estómago.

Cada noche rezaba por comer. Había trabajado mucho, así que me lo merecía. No sólo eso, sino que rezaba con más ahínco de lo que era propio de una mujer, como los demás habían predicho hablando entre ellos.

Señor, por favor, no permitas que yo sea así. Preferiría morir mil veces antes que estar atada a Madam el resto de mi vida. Era divertido y triste al mismo tiempo. Oía a los demás hablar de sus familias. ¿Por qué querría alguien venir a vivir con Madam si tenía una familia que le quería y cuidaría de él?

Los hombres que entraban y salían rápidamente en mitad de la noche no expresaban ningún sentimiento hacia mí. Hicieron lo suyo y se fueron. No sé qué les hicieron a los demás.

Sólo sé que no pude contener las lágrimas cuando la Señora llamó al Número Cuatro.

Fue este pensamiento aquel día en el que no sentí nada lo que me impidió fijarme en el desconocido que se detuvo y desmontó.

«Hola. Bonito día, ¿verdad? ¿Cómo te llamas? El mío es Jonah Mortenson».

Me quedé paralizado. Incapaz de abrir los labios, me quedé mirando al desconocido durante varios minutos antes de balbucear.

"Me llaman Número Cuatro ». No podía creer que consiguiera responder.

El señor Mortenson sonrió y luego corrigió su expresión con una mirada triste, como si me conociera. «Mi hija parece tener tu edad. ¿Cuántos años tiene usted?»

"No lo sé exactamente. Quizá doce, trece o catorce «.

«Ya veo». Jonás me miró profundamente a los ojos y luego sacudió la cabeza. «Sabes, si te peinaras y cepillaras el pelo, estarías muy guapa. Y comerías un poco más. Estás delgada como un palo».

"No sé nada de eso » Si hubiera podido irme con aquel desconocido en ese mismo momento, lo habría hecho. Algo dentro de mí se agitó.

Debía de estar mirándome desde la mesa de la cocina, porque inmediatamente oí cómo se cerraba de golpe la puerta mosquitera. La señora gritó: «¿No te he dicho que no hables con extraños? ¿Cómo te atreves a desobedecerme? Por mí tienes un techo. Nadie más te quería. Vuelve aquí, ¡AHORA!»

El Sr. Mortenson metió la mano en el bolsillo. Di un respingo del susto justo cuando sacaba una servilleta. Se acercó a mí unos pasos, me cogió la cara con la mano y me limpió la mejilla.

«Ahí lo tienes». dijo Jonah en voz baja. Justo cuando iba a continuar, giré la cabeza a tiempo para ver a la señora salir del porche. Agarró su enorme vestido, lo levantó y se tambaleó lo más rápido que pudo hacia nosotros.

Me alejé del desconocido.

Como si supiera que la señora no aprobaría que hablara con él, me cogió la mano, metió rápidamente un trozo de papel en ella y luego la cerró con fuerza.

Bajé la mirada mientras su mano cubría la mía.

No sabía lo que ponía en el papel. No me importaba. Lo único que sabía era que aquel era el día que no sabía que había estado esperando. Me invadió una extraña sensación. Una sonrisa medio esperanzada cruzó mi rostro. Pero el desconocido se limitó a asentir con la cabeza mientras miraba a la señora.

Se dio la vuelta y regresó a toda prisa a su carruaje. Me fijé en la ropa del desconocido. Los pantalones negros brillantes y el abrigo con cuello blanco alrededor del cuello. Su suave voz calmó mi dolorido cuerpo y tranquilizó mis pensamientos.

Lancé una mirada furibunda a la señora. Mis hombros se hincharon y cerré los puños. Volviéndome hacia ella, solté el rastrillo y tiré el cubo al suelo.

Con una fuerza que no sabía que poseía mi delgado cuerpo, salí disparada hacia la señora. La vi retroceder, con los ojos muy abiertos por el miedo. Una vez que la alcancé, la derribé de lado con tal fuerza que el suelo lloró cuando ella se encontró con él.

No me detuve. No podía. Todo lo que podía ver era el armario de mi habitación en el piso de arriba y la parte trasera de la calesa del señor Mortenson.

La vieja maleta gris con el pestillo roto estaba en la parte de atrás, bien escondida de miradas indiscretas. Cubierta de harapos que se hacían pasar por un guardarropa decente, nadie adivinaría que había que buscar allí. Pero era mía, y sólo mía. El único objeto que no había pasado de generación en generación en esta casa. Pertenecía a alguien de mi antigua familia.

Y ahora era la forma de ayudarme a escapar de la casa de la señora. Metí el trozo de papel que me dio el señor Mortenson en uno de los bolsillos y cerré la maleta lo mejor que pude.

Una vez fuera, miré a mi alrededor y vi la casa en la que había estado prisionera durante los últimos tres años. Se oían gritos y llantos mientras las otras chicas intentaban ayudar a la señora. Serían necesarias todas ellas, más el varón, para levantarla del suelo.

Me reí entre dientes mientras me daba la vuelta y me alejaba en dirección al camino que se alejaba de la casa.

Me llamaban Número Cuatro.

Pero mi nombre es Sarah Josephine.

Y ya me iba.

Para mi tema, me inspiré y utilicé la publicación de @daily.prompt de 25 March 2024, @mariannewest's Freewrite Writing Prompt Day 2322: the last wife.